Le ricerche che hanno indagato i processi sottostanti l'acquisizione del vocabolario in età prescolare hanno mostrato che i bambini apprendono una parola nuova anche quando l’hanno sentita una o due volte “incidentalmente” in televisione o all’interno di una conversazione (Rice e Watkins, 1996). L’esperienza indiretta e ridotta di una parola nuova permette ai bambini di cogliere almeno alcuni aspetti iniziali e parziali del significato di quella parola.

Questo processo iniziale di costruzione del significato dipende dalla capacità del bambino di interpretare rapidamente il possibile significato di una parola nuova. Qualcuno ha stimato che a scuola, soltanto attraverso le parole incontrate nei libri di testo, i bambini incontrano ogni anno circa 3000 parole nuove e, a partire dalla seconda elementare, ne apprendono mediamente 1000 ogni anno (Biemiller, 2005). La loro capacità di interpretare il significato di queste parole è il principale strumento di apprendimento del lessico. E’ raro infatti che qualcuno spieghi ESPLICITAMENTE ai bambini il significato di tutte le parole nuove incontrate. Per molte parole nuove il significato deve essere ricostruito e interpretato servendosi di tante abilità cognitive e linguistiche: la comprensione grammaticale della frase in cui la parola nuova è inserita, la comprensione del discorso o del testo in cui si inserisce la parola nuova, la facilità nel coordinare diversi processi di elaborazione, la motivazione a risolvere situazioni problematiche (come quella in cui ascoltiamo o leggiamo qualcosa che non conosciamo).